Suite à un récent voyage de groupe à Porto et dans le Douro, j'ai repris l'histoire des merveilleux vins de la région et je suis heureux de la partager avec vous ici. Dans ce premier épisode, nous commencerons par les faits et chiffres clés afin de bien comprendre le sujet, ainsi que par le récit des origines.
Cher voyageur,
Dans ce guide, je vous emmène à la découverte des caves de Vila Nova de Gaia, où, il y a plus de 200 ans, est né un nouveau type de vin qui allait conquérir le monde : le vinho do porto, ou vin fortifié de la vallée du Douro. Je serais ravi de vous conter l’histoire fascinante de ses origines et de son évolution, en commençant par l’un des producteurs phares, l’entreprise familiale Niepoort.
Après avoir exploré les caves à porto et percé leurs secrets, nous remontons le fleuve vers la vallée du Douro. Là, nous découvrons les magnifiques vignobles qui constituent la base du porto, mais qui produisent aujourd'hui également des vins blancs et rouges de renommée mondiale.
J'ai rencontré tous les vignerons que nous rencontrerons il y a 25 ans, et nous sommes l'importateur exclusif de leurs vins en Belgique depuis aussi longtemps.
Je vous souhaite beaucoup de lecture et, surtout, beaucoup de plaisir gustatif.
Kris Jeuris
directeur de la Collection Portugal
Nous commençons ce guide par quelques « faits et chiffres » sur le Douro et les vins/portos qui y sont produits :
Superficie totale de la région du Douro : 250 000 ha
Ø Superficie totale des vignobles : 46 000 ha, dont 25 000 ha sont classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, représentant une production de 1 100 000 hl de vin et de porto combinés en 2025 (À titre de comparaison : 27 000 ha sont plantés en Bourgogne, représentant 1 400 000 hl, et à Bordeaux, on trouve 120 000 ha, représentant 6 000 000 hl).
En termes de ventes, cela représentait 622 000 000 € de « hors caves » en 2025, dont 365 000 000 € de frais de port.
La Belgique est le 6e marché d'exportation pour le porto, représentant 26 000 000 € en 2025 ; pour le vin non fortifié, la Belgique se classe 13e avec 1 500 000 €, une fraction de la part du porto.
Parmi les autres cultures importantes de la région figurent les oliviers et les amandiers. Hormis cela, peu de choses y poussent, car les sols rocailleux sont très pauvres en matière organique et la pluie ne tombe que de façon aléatoire, parfois à peine 200 mm par an.
Selon les sources, le Douro compte entre 80 et 100 cépages autochtones.
Les vignobles présentent une grande diversité en termes d'altitude, d'exposition et de composition des sols. Comme le montre la carte ci-dessous, le Douro compte de nombreux affluents. Chaque affluent irrigue une vallée différente et offre donc des conditions de culture spécifiques pour la vigne.
Il n'est pas systématique que les vins blancs secs, les vins rouges corsés et le porto soient produits dans la même région. Ceci est rendu possible principalement par les importantes variations d'altitude du Douro. Les vignobles proches du fleuve (à 150 m d'altitude), où les températures sont les plus élevées, sont généralement propices à la production de porto. Plus on monte en altitude, plus les nuits sont fraîches, et les conditions sont meilleures pour les vins rouges et blancs. On trouve alors des vignobles jusqu'à 800 m d'altitude.
La région viticole du Douro s'étend de la frontière espagnole à l'est jusqu'à environ 70 km de la côte, où les monts Marão bloquent la plus grande influence atlantique et assurent un climat chaud et sec. Les 70 derniers kilomètres le long du fleuve jusqu'à son embouchure sont classés en Vinho Verde. Ici, l'effet rafraîchissant de l'océan est très marqué, et par conséquent, des vins très différents y sont produits.
Le type de sol dominant dans les vignobles est l'ardoise reposant sur du granit ; ce granit affleure dans les vignobles situés en altitude. La plupart des vins blancs proviennent de sols granitiques.
et l'histoire de vinho do porto
Une balade à vélo à travers Porto nous amène finalement sur la rive gauche du Douro, au « Cais de Gaia », où, pendant longtemps, les barils de porto étaient chargés sur les navires et partaient à la conquête du monde.
En 1833, le négociant néerlandais Franciscus Marius Niepoort se rendit à Porto et y lança le commerce du vin de Porto en 1842. Son initiative s'avéra judicieuse, car après un début de XIXe siècle tumultueux, le commerce du vin de Porto connut une période de prospérité économique considérable à partir de 1840. À cette époque, la quasi-totalité des vins commercialisés étaient fortifiés selon la méthode des moines de Lamego, une méthode encore utilisée aujourd'hui. Auparavant, du vin était déjà produit sous l'appellation « Porto », mais il était loin d'être le produit d'exception que nous connaissons aujourd'hui.
Fortification de vin
Pour comprendre les origines et l'évolution du porto, il faut remonter au milieu du XVIIe siècle. À cette époque, les relations entre Anglais et Français se tendaient de plus en plus, exerçant une pression croissante sur le commerce du vin de Bordeaux. Par conséquent, de plus en plus de marchands d'Europe du Nord se mirent en quête d'alternatives et commencèrent à accoster dans le nord du Portugal.
Suite à la guerre de Succession d'Espagne, les Anglais rompirent tous leurs liens avec la France et, en 1703, ils conclurent un important accord commercial avec les Portugais, connu sous le nom de traité de Methuen. De plus en plus de marchands, menés par les Britanniques, s'installèrent définitivement à Porto. Ils construisirent leurs entrepôts à vin face au centre-ville, sur la rive gauche du Douro, à Vila Nova de Gaia.
À l'origine, ces familles étaient exclusivement des marchands. Elles ne produisaient pas de vin et ne possédaient pas de vignobles, ceux-ci appartenant aux agriculteurs portugais. Le nom qu'on leur donnait alors décrit donc parfaitement leur activité : « négociants en vin de Porto ». Par conséquent, leurs noms sonnent tout sauf portugais, et pourtant ils sont familiers aux amateurs de vin, car ils dominent encore aujourd'hui le commerce du Porto. Citons par exemple Taylor's, Kopke, Krohn, Graham's, Dow's, Churchill, Warre…
Ces marchands avaient laissé une trop grande quantité de vin se gâter pendant le transport, dans des conditions maritimes douteuses. Ils décidèrent donc d'ajouter un bon trait de brandy dans les fûts juste avant l'expédition. On imagine aisément que le résultat dans le verre ne s'en trouva pas amélioré. Après tout, on ne mettrait pas de grappa dans un verre de vin rouge de nos jours.
Mais à l'époque, c'était la seule solution connue. Par conséquent, le prix que les Londoniens étaient prêts à payer pour ce vin a chuté brutalement. Ce phénomène était d'autant plus marqué que la production de ce vin était entachée de nombreuses fraudes. Par exemple, un vin trop clair était coloré avec du jus de baies, et du vin du Douro était assemblé avec des vins puissants d'autres régions. Rien de tout cela n'a amélioré sa qualité.
Les marchands finirent par solliciter l'aide du Premier ministre portugais de l'époque, encore connu aujourd'hui sous le nom de marquis de Pombal.